布里斯托尔大学的科学家们发现了长颈鹿是一个高度社会性复杂物种的证据。传统上，人们认为长颈鹿几乎没有社会结构，只有短暂的、脆弱的关系。然而，在过去十年中，研究表明，长颈鹿的社会组织比曾经认为的要先进得多。

在2021年8月2日发表在《哺乳动物评论》杂志上的一篇论文中，布里斯托尔大学生物科学学院的佐伊·穆勒证明，长颈鹿一生中多达30%的时间处于生殖后状态。 这与其他具有高度复杂的社会结构和合作照料的物种相当，如大象和虎鲸，它们分别有23%和35%的生命处于生殖后状态。在这些物种中，已经证明绝经后雌性的存在为相关的后代提供了生存的好处。

在哺乳动物中 - 包括人类，这被称为 "祖母假说"，该假说认为，雌性动物在绝经后长期生存，以便它们能够帮助抚养连续几代的后代，从而确保其基因的保存。研究人员提出，生殖后的成年雌性长颈鹿的存在也可以以同样的方式发挥作用，并支持作者的论断，即长颈鹿很可能沿着母系参与合作育儿，并为相关亲属的共同育儿做出贡献。

佐伊说。"我感到困惑的是，这样一个大型的、标志性的、有魅力的非洲物种，长期以来一直没有得到充分的研究。这篇论文整理了所有的证据，表明长颈鹿实际上是一个高度复杂的社会物种，具有复杂和高功能的社会系统，可能与大象、鲸类和黑猩猩相当。我希望这项研究能在沙子上划出一条线，从这一点出发，长颈鹿将被视为聪明的、群居的哺乳动物，它们已经进化出非常成功和复杂的社会，这有利于它们在艰难的、充满捕食者的生态系统中生存。"

为了让科学家们认识到长颈鹿是一个复杂的社会物种，佐伊提出了未来研究的八个关键领域，包括需要了解年长的、生殖周期结束后的成年个体在社会中发挥的作用，以及他们为群体生存带来的健身效益。

佐伊补充说："认识到长颈鹿有一个复杂的合作社会系统并生活在母系社会中，将进一步促进我们对其行为生态学和保护需求的理解。如果我们对该物种的行为生态有一个准确的理解，保护措施将更加成功。如果我们把长颈鹿看作是一个高度社会化的物种，这也会提高它们的'地位'，使之成为一种更复杂、更聪明的哺乳动物，越来越值得保护。"