大象的长鼻子重100多公斤，它们被用来做各种各样的事情：喝水、在植被中搜寻食物、在涉水时呼吸。强大的吸力可以帮助大象将水储存在鼻子里。

为更好地了解大象鼻子背后的机制，美国佐治亚理工学院Andrew Schulz及同事在亚特兰大动物园拍摄了一头34岁雌性非洲象完成一系列测试的过程。他们发现，大象吸气的速度比人类打喷嚏的速度要快近30倍。相关研究结果日前发表于《英国皇家学会界面杂志》。

研究人员在一个水箱里装满了水，用于测量大象用鼻子从水箱里吸水的时间，以及实验后水箱中剩余的水量。随后，研究人员计算出，大象吸水的速度相关于150米/秒的空气速度。

“这大约是人类打喷嚏速度的30倍。”Schulz说，人类打喷嚏时，呼出空气的速度为每秒4.5米。

研究人员还通过测量一头38岁非洲大象鼻子的内部体积，估计了其容量——这头大象因为医疗问题而被安乐死。研究人员发现，这头大象鼻子的大小和重量与亚特兰大动物园的大象差不多。测量结果显示，大象能够吸入的水比其放松后的鼻腔体积大得多。

研究人员利用超声波成像技术观察了大象鼻子内部，发现象鼻进行吸入动作时，收缩肌将鼻孔扩大了30%，从而使鼻腔体积增加了64%。

“它们用这种机制吸水，并把水储存在鼻子里，喷到身体上降温。” Schulz说。

皇家兽医学院John Hutchinson 表示，除了鱼类，很少有脊椎动物会这样做。他说，考虑到大象是从非常遥远的水生祖先进化而来的，它们似乎已经把祖先的这种水生能力，利用在陆地觅食上。(辛雨)